2016年6月、ニュージャージーの夜。
ピッチに崩れ落ちたメッシは、涙を拭いながらこう言った。
「代表は、もう終わりだ。自分には向いていない。」
世界最高の選手が、自国の代表引退を口にした瞬間だった。
それから6年後——2022年12月18日、カタール・ルサイル。
同じ男が、黄金のトロフィーを掲げて祖国中を熱狂の渦に叩き込んでいた。
たった一人の選手の評価が、これほど極端に、そしてこれほど短期間でひっくり返った例は、スポーツ史でもそう多くない。
一体アルゼンチンで何が起きていたのか。今回は、メッシが「戦犯」と罵られた時代から「国民的英雄」へと駆け上がるまでを、時系列で追っていく。
結論から言うと、彼は「弱かった」わけではない
先に結論を言ってしまう。
メッシが叩かれた理由は、実力不足では断じてない。
「あと一歩のところで、勝ちきれなかった」——ただそれだけだった。
アルゼンチンには、1986年にディエゴ・マラドーナがほぼ一人でワールドカップを勝ち取ったという、途方もない伝説が今も国民の血肉として残っている。
その物差しで測られる限り、メッシがどれだけバルセロナで得点を量産しようと、「代表で優勝していない男」という評価から逃れることはできなかった。
そしてこの物差しは、2021年を境に、突然彼の味方に変わる。
批判の火種は、意外にも早くから燻っていた
メッシへの逆風が吹き始めたのは2010年前後。
当時すでに彼はFCバルセロナで「世界最高」と呼ばれる選手になっていた。しかし代表では、
- 2010年南アフリカW杯:準々決勝でドイツに0-4の大敗
- 2011年コパ・アメリカ(自国開催):準々決勝で敗退
という結果が続く。特に自国開催のコパ・アメリカでの早期敗退は、国内に大きな失望を残した。
「バルセロナでは神様なのに、代表では別人になる」
そんな声がじわじわと広がっていく。
背景にあったのは、間違いなくマラドーナとの比較だ。マラドーナは1986年大会で文字通り一人で国を優勝に導いた「神」だった。だからこそアルゼンチンには、
「本当に偉大な選手なら、代表でも優勝して当然」
という、他のどの国よりも厳しい基準が存在していた。
2014年、「あと一歩」が悲劇の始まりだった
ブラジル大会でメッシは大会MVPにあたるゴールデンボールを受賞。アルゼンチンを24年ぶりの決勝へと導いた。
決勝の相手はドイツ。試合は0-0のまま延長戦に突入し、113分、マリオ・ゲッツェの一撃で沈む。0-1。準優勝。
普通の国なら、これは英雄的な準優勝だ。
だがアルゼンチンでは違った。
「惜しかった」ではなく、「また優勝を逃した」という失望のほうが、はるかに大きな声になった。
このときメッシ自身は決して不調ではなかった。それでも「勝てない男」というレッテルは、この準優勝によってむしろ強化されてしまう。
